Le d'Herbies de printemps

[Chiara Cadrich]

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La « tribune des disputations », un petit hémicycle naturel couvert d’un toit de chaume accueillait d’ordinaire les émissaires des clans, réunis pour régler les litiges de voisinage, les affaires commerciales ou les arrangements matrimoniaux. Mais ce jour-là, les bancs de chêne, patinés par des générations d’augustes derrières, bruissaient de froufrous et de courbettes. De graves et replets gentil-hobbits y plastronnaient aux bras de leurs matrones patronnesses.

Solennellement, on avait sorti les redingotes des buffets aux senteurs de lavande et de girofle, on avait dépoussiéré les hauts-de-forme, repassé les robes de printemps, à la hâte reprisé quelque basque et ajusté ce corset que l’hiver avait sournoisement rétréci. Les commères avaient tiré leurs toilettes précieuses du papier de soie, débuché flanelles légères et tulles de demi-saison. Une fois n’est pas coutume, les mères de famille avaient confié à leurs aînés la ribambelle de leurs turbulents cadets, soucis à l’avenant.

Les caciques du Conseil de la Comté occupaient les places d’honneur à la tribune. Le vieil et imposant Rorimac Brandebouc, affalé sur toute la largeur d’un banc, lampait une pinte et picorait des cochonnailles, son gilet en tartan déboutonné laissant échapper des gerbes de dentelles à jabot. Ferumbras Touque, un vieillard sec en sombre redingote et plastron empesé, dégustait lui aussi sa bière, adossé avec une élégance aristocratique. Les éternels rivaux se mesuraient une fois de plus du regard, la rondeur de l’un narguant la raideur de l’autre. Le Thain et le maître du Pays de Bouc avaient entretenu leur champion à grands frais durant tout l’hiver. Chacun des deux terribles patriarches comptait bien rafler le prix qui rehausserait le prestige de son élevage et fonderait sa suprématie commerciale pour la saison. Les Coteaux de Touque et les vallons de Château-Brande disposaient de véritables coursiers, de grande taille, croisés avec les races prisées des hommes du pays de Bree ou des environs de Thalion. Mais ces champions étaient aussi plus sauvages et beaucoup plus difficiles à mener en course.

Touque et Brandebouc se jaugeaient d’un banc à l’autre, lorsque le couple des Bessac-Descarcelles fit son entrée à la tribune, flanqué de leur dadais de fils en costume de course, une toque de cuir surmontant son visage boutonneux.

Un nuage sombre sembla peser un instant sur l’assemblée, une froide risée retroussa cols et cotillons. Sanglé dans une tunique martiale un peu juste pour lui, Othon salua à la ronde, un rictus conquérant aux lèvres. Lobelia suivit, gênée par les volumes et volutes invraisemblables de tulle qui paraient sa robe, sans un regard pour quiconque mais avec un maquillage à faire cailler du lait frais. Il est vrai que la victoire de leur coursier, l’année précédente, les rendaient encore plus odieux que d’ordinaire. Rorimac, Ferumbras et leurs épouses, se trouvant soudain bien des choses à se dire, se rapprochèrent et trinquèrent à leur santé mutuelle.

L’affable Bilbon Bessac avait lui aussi rejoint la tribune et trônait à présent au milieu d’une sélection de jeunes cousins, qui n’auraient pas osé, sans lui, se risquer parmi les « gens rassis » - prétendant entendre par là qu’ils avaient une place assise. Il s’amusait beaucoup des rodomontades sociales et autres démonstrations d’honneur tribal qui se jouaient à la tribune pour les courses, qu’il jugeait un peu futiles. Pourtant à cette occasion particulière, il lui tenait à cœur de rabaisser un peu l’arrogance des Bessac-Descarcelles, tout cousins qu’ils fussent.

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