Des pétates et des tomates

[Elendil]

Tolkien était fin connaisseur de la flore, mais n'avait pas prêté une attention particulière à la cohérence géographique en décrivant les végétaux de la Comté lors de la rédaction du Hobbit. Il en a été différemment pour le SdA, ce qui l'a poussé à faire quelques modifications au texte du Hobbit. En l'occurrence, la tomate a été victime de la purge littéraire, étant décidément trop connotée "Nouveau Monde".

Il en a été différemment des sunflowers : de fait, le nom désigne à l'origine l'héliotrope, plante très commune en Europe (première attestation de cette application relevée par l'OED : 1562). Ce n'est que par la suite que ce nom est venu à désigner le tournesol. Tolkien pouvait donc à juste titre le conserver, en dépit d'éventuelles incompréhensions de la part de ses lecteurs.

Le tabac (herbe à pipe) n'a pas posé trop de problème non plus, Tolkien inventant une explication interne justifiant de la présence d'une espèce apparentée à l'herbe à Nicot en Comté.

Reste la question de la patate, qui pose effectivement problème : en anglais potato peut aussi bien désigner la pomme de terre que la patate douce, mais les deux espèces sont originaires d'Amérique. D'autres variétés moins communes sont occasionnellement appelée potatoes, mais habituellement avec une désignation spécifique. Par exemple, Canadian potato désigne le topinambour. Quoi qu'il en soit, la plupart de ces variétés sont aussi originaires d'Amérique, tandis que certaines viennent d'Australie. Les seules variétés venant clairement de l'Ancien Monde sont des plantes du genre Plectranthus, dont au moins trois variétés sont cultivées en Afrique, particulièrement Plectranthus rotundifolius, ou pomme de terre du Soudan (en anglais, country potato ou Chinese potato). Néanmoins, il semble que ces plantes soient plutôt tropicales et il n'est nullement certain qu'elles auraient pu être cultivées en Comté. Il n'est d'ailleurs pas sûr que Tolkien ait connu leur existence.

Par conséquent, l'hypothèse de Druss est la meilleure du point de vue interne, car une importation par les Númenoriens reste assez crédible. Sur le plan externe, je me range volontiers à l'avis d'Isengar. Il est probable que la patate était si bien implantée dans les habitudes culinaires anglaises que Tolkien ait pu oublier son origine étrangère ou ait décidé d'en faire fi, jugeant que l'éliminer au profit de la cohérence botanique aurait trop éloigné la Comté de la campagne victorienne qui lui servait de modèle.