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Une flottille de têtes blondes barbotait près de la rive de l’Anduin. Comme une canne, digne et attentive, leur gardienne, une petite grand-mère du clan, rameutait inlassablement l’escadre de ses poussins et poursuivait sa leçon de natation dans le courant lent et majestueux du grand fleuve.

Seul un garçon, Grumbar, faisait bande à part, dans un joyeux tapage avec ses deux chiens, au bord de l’eau. Il faisait beau, les insectes emplissaient le ciel de leur vrombissement amical, le soleil semait des sourires sur le clapot, quel besoin de se plier encore aux corvées du clan ?

De guerre lasse, la gardienne avait laissé ces têtes brûlées s’ébattre de leur côté, pour ne pas perturber sa leçon.

Infatigable, Rouf l’intrépide plongeait et replongeait du rocher avec son jeune maître, sous le regard blasé du sage Muff, qui montait une garde vigilante dans l’eau, pour leur éviter les hauts-fonds.

Enfin, les enfants du clan, fatigués, regagnèrent la berge. Leur gardienne les réunit autour d’un goûter de galettes et de miel tout juste essoré du rayon.

De leur côté, Grumbar, Muff et Rouf continuaient leur chahut. La gardienne tenta d’y mettre bon ordre, mais le turbulent trio se montrait, comme toujours, résolument indépendant et fier de l’être.

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Le neveu du chef de clan, l’un des « grands », avait sans doute besoin d’asseoir son autorité vis-à-vis des petits. Levant son nez boutonneux, plein de morve et de morgue, le freluquet se mêla de l’affaire :

– Peuh ! Regardez ! Grumbar le marmonneur fait encore bande à part !

En effet, Grumbar ne semblait trouver plaisir que dans la compagnie de ces amis canins. Et ça, c’était pas normal. La plupart du temps, il baragouinait des choses que seuls semblaient comprendre les chiens, les poneys ou les bœufs. Pas normal du tout… D’ailleurs, Grumbar n’était pas son vrai nom : c’était un surnom signifiant « bougonneur ». Évidemment, ça non plus, c’était pas normal… et pourtant tous l’appelaient ainsi, tellement ça lui allait bien, lorsqu’il avait affaire aux humains !

– Peuh ! Tu ferais mieux d’apprendre sérieusement, avec nous les hommes ! Regarde-toi, tu nages comme tes chiens !

– Mêle-toi de tes affaires, Thorwald !

– En fait, les chiens nagent mieux que toi !

– Et que toi aussi !

La gardienne s’interposa, mais l’affaire s’envenima. Il fut question du père de Grumbar, qui avait été bizarre lui aussi, et pire encore. Encore un truc pas normal… Les enfants sont cruels. Thorwald prétendit même que « Ton père c’est un meurtrier ! » …

On ne sut pas vraiment comment, mais à la fin, le rayon de miel se retrouva projeté sur le nez de Thorwald, et aussitôt un essaim d’abeilles l’attaqua ! De très grosses abeilles…

La gardienne lança immédiatement des herbes dans le feu et plaça les enfants dans la fumée protectrice.

Trop tard pour Thorwald, qui était méconnaissable : ses petits yeux porcins se perdaient dans une face bouffie, congestionnée et cramoisie.

– Hé ben avec ça, t’auras même pas besoin de nager, tu vas flotter comme une baudruche ! ricana Grumbar.

Serrés les uns contre les autres, les autres enfants restaient pétrifiés, les yeux écarquillés, la mâchoire pendante.

La gardienne, les lèvres serrées, les sourcils froncés, contint sa fureur : elle rassembla et emmena les enfants avec des gestes doux, sans réveiller la vindicte des abeilles.

– Je ne te laisserai pas terroriser le clan, jeune Grumbar ! C’est assez de ton père ! Je vais prévenir ta mère et le Conseil des Anciens !

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Le géant s’avança, écartant la tenture de laine.

Bong ! Il se cogna la tête sur le linteau sculpté !

– On dirait que tu as un peu oublié le chemin de la maison de ton propre clan !

Se frottant le front, Grumbar grommela un grief bien senti envers toutes les formes de petitesse de ce clan et s’apprêtait à tourner les talons, lorsque le vieillard rit de bon cœur, poussant le géant à l’intérieur. Ce rire ruissela sur le colosse comme une bruine bienfaisante, lavant douleur et mauvaise humeur. Il entra.

Le foyer central rougeoyait, chargé de venaisons et d’un grand chaudron de gruau, que remuait une dame échevelée au regard perçant. C’est là que se réunissait le clan pour les veillées. Tout autour, les invités du clan, les pauvres gens protégés par le chef de clan avaient installé leurs couvertures. Le confort était rudimentaire mais l’endroit sain et chaleureux. Des jambons de sangliers pendaient aux poutres autour de l’immense cheminée centrale qui finissait de les fumer. Des peaux d’animaux séchaient là, en attendant de devenir des vêtements et des couvertures.

Assises en tailleur par petits groupes, les femmes tissaient ou reprisaient. Les hommes réparaient des outils tandis qu’un énorme guerrier, à l’épaisse chevelure noire, puisait dans un tonneau de quoi remplir des chopes, qu’il distribuait autour de lui. Dans un coin, à la lueur du foyer, des enfants jouaient du pipeau et du tambour, sous la houlette d’une femme imposante.

Lorsque Grumbar entra, les conversations s’interrompirent, les rires s’étranglèrent, la musique se tut.

Tous les visages se tournèrent vers l’intrus, mâchoires serrées, sourcils froncés, regards voilés d’une peur diffuse. Les postures des villageois, figées dans leurs activités du soir, suintaient la désapprobation.

Grumbar s’inclina légèrement, tenant l’assemblée sous son regard sombre. Seules quelques femmes, les parentes de sa défunte mère, lui répondirent franchement, le visage illuminé d’une lueur de compassion.

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Sarro et quelques autres se levèrent pour se tenir au côté du chef. Muff et Rouf se postèrent de part et d’autre de leur maître, comme pour couvrir ses arrières, le poil hérissé et le grondement bas.

La femme hirsute au regard sagace laissa un instant sa marmite et vint glisser un mot à l’oreille de l’énorme guerrier, qui s’avança alors, le pas lourd, le geste sûr et la parole obéie :

– Le clan accueille tous ses enfants ! Nous connaissons ton compagnon de longue date. Prenez place parmi nous !

… sous la protection de la Loi des Forêts ! ajouta-t-il pour faire bonne mesure.

Interloqué, Grumbar se tourna vers « son » vieillard « connu de si longue date » avec un froncement de sourcils plein de reproche. Radagast – vous l’aviez reconnu, j’espère ! – lui répondit d’un sourire radieux et d’un clin d’œil malicieux. Le magicien brun congédia ses oiseaux qui allèrent se poser dans les poutres de la charpente centrale, puis il enchaîna, se tournant vers les villageois :

Radagast était lancé. L’assemblée reprit ses occupations, sous le charme de son babillage.

Embla se trouvait dans la salle commune ; elle avait tressailli à l’apparition de Grumbar. Lorsqu’elle fut sûre qu’il l’avait vue, elle se lova avec affection et affectation dans les bras d’un jeune homme assez réticent, qui voyait avec effroi son immense rival s’approcher. Mais notre colosse, inébranlable, passa devant le couple en regardant droit devant lui. À peine Rouf se permit-il un petit jappement de mépris.

Grumbar se coula dans la pénombre et s’accroupit dans un coin, parmi les nécessiteux. Rouf et Muff se glissèrent sous les coudes de leur ami. Une vieille dame, noueuse comme un sarment de vigne et sèche comme une souche, s’approcha de lui. Elle jeta un regard désapprobateur aux chiens, mais lui donna un bol de gruau. Dans le clan, personne n’était laissé de côté.

Grumbar remercia d’un hochement de tête et s’installa confortablement.

Il était plus à l’aise avec les animaux qu’avec les humains… mais il adorait les histoires…

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Grumbar remâche sa rancœur.

Contre ce clan rigide et omniprésent, qui certes ne rompt pas les ponts, mais le laisse à l’écart, par ces regards défiants, cette gêne furtive qui souligne son arrivée, ces démarches qui se pressent lorsqu’on le croise.

Contre ce silence qui pèse au conseil, cette mise à l’index implicite et muette dont sa mère a tant souffert avant de succomber. « Tu n’es pas responsable des actes de ton père ; mais, que veux-tu, tu lui ressembles de plus en plus », lui a confié le chef du clan, tout en refusant de dévoiler les crimes de ce père honni. « Il est des choses qu’il vaut mieux ne pas réveiller… »

Rancœur contre lui-même, surtout, son désir fauve de dominer l’adversité, son échec à rejeter son héritage trouble, son orgueil enfin à repousser les rares mains tendues.

Rouf et Muff lui tiennent compagnie, comme toujours, ses seuls vrais amis. Les deux chiens tendent l’oreille, scrutant tantôt le dos vouté, la démarche accablée de Grumbar, tantôt les ombres peuplant ces coteaux boisés des Monts Brumeux, à l’ouest du fleuve. Par leur présence, leur dévouement sans condition, ils savent alléger l’humeur sombre de leur maître, après une nouvelle rebuffade ou une maladresse du colosse.

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Les chiens l’ont sentie aussi. Rouf montre les dents, le poil hérissé. Muff se traîne pitoyablement, urinant de peur.

– Mets-toi à l’abri, ordonne Rouf.

– Il ne faut pas traîner ! supplie Muff.

– Ensemble ! rugit Grumbar

Le jeune homme saisit lance et massue puis dévale la pente.

Le souffle profond, la foulée longue, les chiens à ses côtés. Les trois veilleront les uns sur les autres.

Un hurlement derrière eux. La nuque en sueur, glacée par ce cri qui monte. La traque est lancée !

Les trois amis courent à en perdre haleine, encore et encore.

Derrière eux, des foulées puissantes battent les feuilles.

Là, juste derrière eux, il sent l’haleine cruelle de leurs poursuivants.

Grumbar se retourne, prêt à frapper !

Le silence a figé les bois. Aucun poursuivant. Aucun chien. Ils ont dû dévaler à gauche de l’escarpement, lui a pris à droite…

Un dernier regard vers les collines. Rien de ce côté. Grumbar s’élance dans la pente.

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Oui, à gauche, ça grogne et ça se menace !

Deux wargs ont acculé Muff et Rouf au bord d’un promontoire surplombant le fleuve ! La pelisse argentée des monstres luit dans les rayons de lune. Les loups d’outre-monde, énormes, roulent une musculature impressionnante, cherchant la faille dans la défense des chiens. Ils ne vont en faire qu’une bouchée…

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L’arme glisse sur le poil épais du monstre, qui tourne sa gueule vers lui.

– Regarde qui va là, compère Roar ! gronde le warg en salivant.

Les monstres échangent feulements et grognements, mais Grumbar saisit parfaitement les nuances veules et abjectes de leur conversation.

– Je l’ai senti, compère Graor ! répond l’autre sans lever son attention des chiens. Un délicieux fumet de cochon de lait !

–  Sauve-toi, Grumbar ! hurlent Muff et Rouf en attaquant leur warg de concert.

Grumbar tire son gourdin et en assène un coup terrible à Roar. Mais le compère esquive en ricanant.

Les chiens en ont profité pour fuir. Ils sont déjà dans la pente, ils plongent à l’eau.

Grumbar saisit sa chance comme son adversaire s’est reculé pour esquiver et qu’il tourne sa répugnante gueule vers son compère leurré.

Notre héros y est presque ! Il s’est réfugié au faîte d’un frêne penché au-dessus du fleuve ! Compère Roar, en allongeant le cou, peut presque lui grignoter les mollets !

Sous le jeune homme, le fleuve roule des eaux sombres où s’agitent des algues, bras visqueux et froids comme la mort ! Si seulement il avait vraiment appris à nager, lorsqu’il était temps !

Compère Graor tente sa chance sur les galets du rivage, mais les chiens sont trop loin pour lui : rien que la boue de la rive, le contact de l’eau lui donne des haut-le-cœur !

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C’est ainsi, même les monstres les plus horribles ont leur petite faiblesse, leur infime coquetterie : ces deux-là ne supportent pas l’eau ! Leurs énormes gueules débordent de crocs dégoutants, leurs regards de prédateurs hallucinés font froid dans le dos, mais plonger leurs répugnantes pattes griffues dans de l’eau leur est insupportable !

– Compère Graor, il va tomber ! Forcément, s’il est mouillé, il sera beaucoup moins bon !

– Mais choppe-le donc, compère Roar !

– Mais c’est que c’est pas très solide, sais-tu ça, compère Graor ? Si j’allais choir à l’eau ? Brrr !

Les chiens sont là, sous Grumbar, nageant dans l’onde du fleuve, à l’attendre comme autrefois, sous le soleil clément des jours heureux.

Il faut s’y résoudre.

Le jeune homme lâche prise.

Il plonge, remonte, barbote, boit la tasse, s’agrippe aux chiens, et les voilà partis vers la rive Est, sous le regard impuissant et indigné des compères wargs.

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Grumbar fait de son mieux pour ne pas fatiguer ses amis. Ses armes s’en sont allées dans le courant, il se déleste de ses peaux qui le gênent. Tout nu et toute honte bue, il se met à nager comme un chien.

Sous les nuages percent ci et là quelques rayons de lune. La rive Est, masse sombre sous un ciel gris, semble beaucoup plus proche que prévu, mais le courant infiniment plus fort que là-bas en aval, par le gué.

Derrière eux, la dispute des odieux compères se délite dans le grondement nocturne du fleuve, puissant et continuel bouillonnement visqueux. Leur déconvenue partagée aurait mis du baume au cœur du trio s’ils avaient eu loisir de l’entendre et de s’en moquer.

Mais il faut nager, encore, encore et toujours, lutter brasse par brasse. Éreinté, le jeune homme persévère, continue. Un peu en amont de lui, Muff a déjà atteint la rive et s’agrippe de la gueule à une racine. Il ne pourra pas monter sans aide, mais il s’accroche.

Rouf a moins de chance encore : il aborde au pied d’un à-pic, se blesse les pattes sur le rocher dur et rugueux. Le chien est à bout. Dans une plainte, il semble tressaillir et coule. Mais Grumbar force son allonge et attrape son ami au dernier instant. Arrimé de son long bras au sommet du rocher, il reprend son souffle puis y pousse le chien tétanisé.

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Les trois camarades sont plus morts que vifs, dégoulinants, frigorifiés, épuisés par l’effort.

Grumbar hisse Muff dans un dernier sursaut de force et abrite ses compagnons au creux d’une racine.

Il ne reconnait pas la rive orientale de l’Anduin et erre lentement à travers les éboulis. Heureusement pour lui, il trouve quelques baies et quelques noisettes, puis il se remet en quête d’un chemin.

Dans le gris incertain de la nuit, il grimpe sur les rochers pour gagner un point haut. Alors qu’il va renoncer, il tombe sur des marches grossièrement taillées, qui montent au sommet d’un énorme rocher, sorte de croc surplombant l’eau.

Au sommet, une éclaircie de lune illumine l’Anduin, mince ruban d’argent qui serpente du Nord, au travers d’une plaine d’airain, longeant à l’Ouest les sommets de fer des Monts Brumeux, et à l’Est, la masse charbonneuse de la Forêt de Grand’Peur. Grumbar s’est hissé sur la plateforme au faîte d’une bande rocheuse, au centre de l’Anduin. Il a abordé l’île du Carrock, vaisseau de pierre hérissé de chênes et d’ormes, veillant sur le fleuve sous le regard de la lune.

Pour un instant, la sérénité caresse le cœur du garçon, que ce paysage d’argent et d’ombres ramène au temps d’avant la mémoire, lorsque les clans erraient librement dans les forêts immaculées du Grand Nord. Il ne sait pas pourquoi, mais son âme se sait à sa place, au cœur de son domaine.

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Grumbar redescend les marches, cette fois jusqu’au pied de l’immense monolithe. Une courte esplanade d’herbe donne sur un gué menant à la rive Est de l’Anduin. Les galets miroitent sous la lune comme un chemin pavé, mais une autre lueur attire le regard du jeune homme. La flamme jaune d’une torche danse dans la brise du soir, au-dessus d’une faille perçant la base de la grande roche.

La grotte est rapidement explorée : sèche, tiède et inhabitée, une aubaine ! Le jeune homme y transporte ses amis, trop épuisés pour s’y rendre seuls. Demain, au petit jour, après une nuit de repos à l’abri, ils pourront rentrer au manoir.

La pièce, basse de plafond, descend en pente large et douce. Dans sa partie inférieure, plane et couverte de sable, Grumbar dépose Muff et Rouf, qui se pelotonnent l’un contre l’autre. Un foyer délimité par de gros galets porte les traces de feux récents. Une réserve de bois sec est empilée au fond de la grotte, avec un attirail pour l’allumer et une série de jattes en terre, contenant diverses herbes sèches. Notre héros bénit l’âme prévoyante qui a pourvu à leurs besoins, et allume le feu bienfaiteur.

Alors seulement, après le rituel rassurant des pierres et de l’amadou, lorsque s’élève la flamme claire sous les buches, qui promet la chaleur des braises à venir, Grumbar peut-il se détendre.

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Mais trop de questions l’assaillent. Qui entretient ce lieu ? Y a déposé des réserves ? Veille à ce qu’une torche en garde l’entrée en permanence ? Pourquoi n’a-t-il pas connaissance de cet endroit, qui lui évoque les légendes de son peuple ?

Au fond de lui, Grumbar sait bien qui prend soin du sanctuaire. Il revoit sa mère penchée au-dessus de son petit chaudron de guérisseuse, exhorter l’esprit des ancêtres à lui accorder leur bénédiction dans la confection de ses baumes et potions. Il se rappelle ses absences au milieu de la nuit, ses vifs conciliabules avec ses sœurs et les palabres avec le chef de clan, lorsqu’il était petit. Il se souvient des rites de passage dont parlaient les jeunes gens de son âge et dont il était exclu. Au fond, il a toujours su qu’un tel endroit existait.

Traversé de sentiments ambivalents, entre rejet et découverte, le jeune homme se recroqueville sur lui-même, comme un œuf au sein de sa matrice. Il est revenu à la maison. Le hasard a retissé pour lui le fil qui s’était rompu. Longuement, Grumbar demeure prostré, avide de cette vie dont le nourrit ce cordon ombilical refaçonné pour lui.

Comme un damné qui retrouve sa dignité, comme un voleur qui s’aperçoit que son larcin lui a toujours appartenu, Grumbar se lève et accomplit le rituel qui l’attendait de toute éternité.

Lentement, sans hésitation aucune, il offre au feu le sacrifice de quelques herbes précieuses et s’imprègne des fumées de couleur qui s’élèvent dans la grotte.

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